В центре повествования — Золушка, юная девушка, оставшаяся без родителей и вынужденная влачить жалкое существование под одной крышей с чёрствой мачехой и её вздорными, избалованными дочками. Каждый день героини начинается затемно и заканчивается глубокой ночью: она моет полы, чистит камины, таскает тяжёлые вёдра с водой и терпит бесконечные придирки. Однако ни грязь на коленях, ни пепел на лице не способны убить в ней главное — доброе сердце и заветную мечту, которая теплится в самой глубине души. Эта мечта — однажды вырваться из четырёх стен, где царят зависть и злоба, и оказаться там, где играет музыка и кружатся пары.

Слух о королевском бале разлетается по всему королевству, и вздорные сводные сёстры начинают примерять наряды, не упуская случая лишний раз унизить Золушку. Они осыпают её насмешками, рассыпают по полу чечевицу и рвут скромное платье, которое та с таким трудом перешивала из лоскутов. Кажется, что мечте не суждено сбыться — ведь мачеха категорически запрещает падчерице даже показываться при дворе. Но в самый отчаянный момент, когда Золушка плачет в саду на старой скамейке, происходит нечто невероятное: к ней является Добрая фея — хранительница всех обездоленных и чистых душ.